WordPress cada vez está mejor.

Para los que alojan su blog en un host contratado (en vez de usar los servicios gratuitos de wordpress.com, blogspot.com u otro), un tema importante es mantener el manejador de contenido actualizado con los últimos parches de seguridad. Una página web con una versión desactualizada del manejador de contenido es una invitación al vandalismo.

A partir de la versión 2.7 de WordPress la actualización del programa y de los plugins puede hacerse desde la interfaz administrativa, con un solo click. Es más, WordPress se encarga de notificarte de que hay una nueva versión disponible. Ya no hay excusas para no tener tu WordPress al día.

¿Algún comentario sobre si otros manejadores de contenido ya incorporan esta funcionalidad?

Hace unos días estuve buscando un diseño para una página web. La idea es usar WordPress como manejador de contenido, aunque también se ha considerado Joomla como una posibilidad. Empezamos a buscar temas de WordPress y templates de Joompla para hacer pruebas y ensayar cómo podía verse el website. (Joomla llama templates a lo que WordPress llama themes. El theme o template es lo que hace que la página web se vea como se ve, mientras que, detrás de las bambalinas, el manejador de contenido se encarga de administrar los artículos.)

Temas Premium para WordPress

Una persona que diseña páginas web aquí en Lima, Perú, nos cotizó US$900 por un template para Joomla, tiempo de entrega en tres semanas. Mmm… pensé, este señor o debe ser muy bueno o… Lamentablemente, sus diseños no son muy buenos. Una mirada a su portafolio on-line y nada, sin pena ni gloria. Mucho flash y menús que hacen ruidos cuado pasas el mouse sobre ellos. Realmente me hubiera encantado encontrar unos diseños impresionantes y poder decir: excelente, este señor tiene futuro.

Así que a buscar temas en otro sitio. En http://themes.wordpress.net/ hay muchos temas gratis, pero justamente porque hay tantos, los mejores están un poco enterrados entre muchos de mediana calidad. Para la página en cuestión estábamos buscando un tema sobrio pero mejor que el promedio, aunque hubiese que pagar un poco. Una buena fuente de temas fue este artículo publicado en Smashing Magazine.

Finalmente escogimos un tema llamado Branford Magazine, de Michael Oeser. Y es gratis. Es un tema sobrio, de formato “revista”, que tiene la posibilidad de tener artículos destacados y páginas destacadas.

Como en el proceso encontré varias páginas interesantes con “temas premium”, listo algunas a continuación por si son de utilidad (algunos temas se repiten):

• Wynton Magazine y el ya mencionado Branford Magazine.
• Mimbo Pro y Mimbo, de Darren Hoyt.
• Premium WordPress themes.
• Premium themes en HackWordpress.
• Premium News Theme

Automattic ha sacado una nueva versión de su plugin de estadísticas de visitas. Se puede descargar aquí: http://wordpress.org/extend/plugins/stats/.

Es el mismo plugin que usa WordPress.com para mostrar sus estadísticas. Ahora puedes usarlo aunque no alojes tu blog en WordPress.com (pero siempre usando WordPress, se entiende).

Llevo unas semanas usando Bloglines como agregador de noticias. Antes usaba el agregador que trae incorporado Flock (un navegador alternativo), pero como a veces trabajo en distintas PCs, cada vez que añadía o quitaba un blog de la lista del agregador tenía que actualizar la relación en varias PCs.

Bien, cuando he comentado este cambio de agregador de noticias con algunos amigos, resulta que no tienen ni idea muy claro qué es un feed, menos qué es un agregador o para qué sirve. Y son usuarios de PCs que considero sofisticados… Así que he pensado que no está de más explicar qué es un feed, qué es un agregador de noticias y hacer algunos comentarios al respecto.

Feeds

Un feed es un modo de presentar el contenido de un blog en un formato estandarizado de modo que sea fácil procesarlo con un programa. En la práctica el feed es un archivo al que se puede acceder a través de un URL en Internet, escrito de modo que es fácil hacer programas que extraigan la información. Cada vez que el blog se actualiza, se actualiza este archivo. Por ejemplo, el feed de este blog está en este URL: http://www.zoia.org/blog/feed/. La información del feed es generada sobre la marcha cuando alguien accede al URL en cuestión, pero a efectos prácticos se puede tratar como un archivo.

Si queremos seguir día a día los artículos de algunos blogs, el método manual consiste en a) abrir el blog en el navegador; b) ver si hay un artículo nuevo; c) si lo hay, leerlo y, si es oportuno, escribir algún comentario… y luego pasar siguiente blog.

Este sistema es por lo menos tedioso. ¿Cuántos blogs son “algunos blogs”? No me refiero aquí a navegar sin rumbo por internet a ver qué descubro, sino a seguir con cierto orden algunos temas concretos. Por ejemplo, en mi lista de blogs tengo blogs de desarrollo de juegos, programación, seguridad, webdesign, algunos de fotografía digital… y por supuesto una gran carpeta “unclassified”. Cada tanto reviso la lista y borro algunos. Pero también añado nuevos blogs… La realidad es que lista, en vez de reducirse, va creciendo.

Agregadores de noticias

Si no habías oído hasta ahora de los agregadores de noticias, y al leer lo que es un feed se te ha ocurrido hacer un programa que procese automáticamente los feeds de los blogs que lees habitualmente, y te avise automáticamente cuando hay nuevos artículos… ¡felicitaciones! tienes neuronas, podrías ser un buen hacker. Conectas ideas. (De todos modos pregúntante cómo es que no sabías qué es un feed…)

Eso es exactamente lo que hace un agregador de noticias. Maneja una lista de blogs (una “lista de suscripciones”) y nos avisa en cuáles hay artículos nuevos. Además permite leer los artículos sin necesidad de abrir el navegador. En el pantallazo de al lado se puede ver el agregador de noticas de Flock. En la columna de la izquierda están los blogs a los que estoy suscrito (como se ve, Flock permite crear carpetas para agruparlos). Junto a cada blog aparece un número entre paréntesis, en negrita: es el número de artículos nuevos. En la columna de la derecha está el contenido, los artículos actualizados.

Como se ve también en la imagen de flock, el agregador de noticias homogeniza la presentación de los artículos. Los artículos de la columna de la derecha son de blogs distintos, sin embargo se ven iguales en la pantalla. Realmente lo que sucede es que el feed contiene solamente el contenido del artículo, sin la presentación específica que tiene en el blog del que proviene.

Syndicate y Syndication son otros modos de decir que estamos obteniendo el contenido de un website a través de su feed.

Como técnicamente un feed puede estar en distintos formatos, también se suele llamar al feed por el nombre de esas especificaciones técnicas: RSS (Really Simple Syndication), Atom y otros. (Se puede leer más acerca de las distintas versiones de RSS en Wikipedia.) Cuando un website ofrece un feed con su contenido, suele indicarlo con un icono más o menos estandarizado.

Una criba de contenido

Los que tienen algo que ver con el mundo de la publicidad o del marketing deberían estar escandalizados. El agregador de noticias, al separar la presentación del contenido, permite que los lectores lean los artículos limpios de publicidad, sin el logo del website y sin enterarse del último rediseño de la página web en el que tanto tiempo se ha invertido. Es como escuchar radio o ver TV sin comerciales. (Estoy trivializando el asunto adrede, ya sé que una buena campaña de publicidad no es solamente el aviso publicado.) En todo caso, aunque no haya publicidad de por medio, los agregadores de noticias sí tienen el primer efecto de que los lectores que no visiten directamente el blog, y por tanto se pierdan “parte de la experiencia”. Matthew Mullenweg, uno de las personas detrás de WordPress, dice que hay mucho en su website que nunca podrá estar disponible en el feed. Y es que el diseño del blog de Matthew es sobresaliente, leerlo a través de un agregador simplemente no le hace justicia.

Dicho esto, también podríamos afirmar justamente lo contrario: gracias a los agregadores, son más las personas que visitan directamente los blogs. Personalmente, como ya expliqué arriba, si no fuera por un agregador de noticias, me sería imposible estar al día de los distintos blogs que sigo de cerca. Gracias al agregador, he desarrollado el hábito de leer los blogs como leo un periódico: hay artículos que se pueden leer en diagonal, porque no son demasiado densos y son más bien divulgativos; otros artículos los descarto simplemente por el título (si resulta que la mayoría de veces termino descartando artículos de un determinado blog, éste acaba siendo eliminado de la lista); pero hay algunos escritos que merecen una lectura más detenida y quizá tomar algunas notas. En estos casos normalmente los marco el agregador y leo el artículo directamente en la página web en la que ha sido publicado.

En otras palabras, muchas veces leo el artículo en el blog en el que fue publicado, aunque lo haya detectado a través del agregador de noticias. Si no fuera por el agregador, quizá nunca lo hubiera leído. El agregador me permite hacer una criba de qué leo y qué no leo. Y es que en el estado actual de la blogósfera (tomando prestada la expresión de Technorati), por un tema de tiempo, resulta imprescindible seleccionar sobre todo qué no leo.

Bloglines

Llevo algunas semanas usando Bloglines como agregador de noticias. La experiencia es bastante buena. Ahora puedo revisar la lista de blogs desde cualquier lugar con acceso Internet, incluso desde el Qtek 9100 cuando hay conexión WiFi cerca, pues Bloglines tiene un formato para dispositivos de pantalla pequeña.

La otra alternativa que estuve evaluando fue NewsGator. El servicio de lectura on-line es gratis, aunque ofrecen varios servicios de pago que permiten sincronizar la informacion con distintos dispositivos o programas. Lo que ha inclinado la balanza a favor de Bloglines es un asunto muy sencillo… casi una tontería. Cuando la columna de artículos tiene varias entradas, normalmente es necesario “subir” (scroll) la página para poder seguir leyendo (scroll). En Bloglines, el panel con las noticias se mueve independientemente del panel que tiene la lista de blogs. Al subir las noticias la lista de blogs está siempre visible en la pantalla. Así, cuando terminas de leer los artículos de ese blog o de esa carpeta de blogs, no es necesario volver al comienzo de la página para escoger el siguiente blog de la lista. Es un detalle pequeño, pero afecta la experiencia de uso. Por eso me he quedado con Bloglines.

La interfaz de Bloglines tiene definitivamente menos “caramelo” (traducción libre de ‘eye candy’) que la de NewsGator. Bien, eso se puede corregir usando una extensión para Firefox llamada Stylish, como menciona este artículo. Personalmente la interfaz normal de Bloglines me parece suficiente y me permite trabajar con rapidez. De todos modos, en la PC que más uso para leer las noticias he instalado Stylish, un estilo para Bloglines y he modificado el estilo para agrandar un poco la letra de los artículos. Abajo se pueden ver dos imágenes.

Joomlashack ha publicado hace unos días un tutorial de Joomla en formato pdf. Es parte del libro Joomla 1.5: A User’s Guide. El documento tiene 30 páginas y está escrito por Barrie North.

El documento muestra paso a paso cómo diseñar el website de un colegio. No explica cómo diseñar el template (más bien usa uno ya prediseñado que se puede descargar sin costo) y se centra en explicar cómo configurar los distintos módulos a través de la interfaz administrativa de Joomla. Es bastante claro y refuerza las explicaciones con abundantes pantallazos.

En este segundo post recojo algunas notas que he ido tomando mientras desarrollaba algunos websites con Mambo y Joomla. A mí me ha resultado útil irlas recogiendo.

Secciones y categorías

Para usar Mambo no es necesario conocer al detalle todos los aspectos del programa, pero sí es imprescindible saber cómo organiza los artículos que vamos publicando en el website.

Mambo clasifica el contenido en secciones, y subdivide cada sección en categorías. Todos los artículos que se escriben en Mambo pertenecen, por tanto, a una categoría y a una sección dentro de la categoría, que se especifican al escribir el artículo. La interfaz de administración (o backend) tienen un Section Manager y un Category Manager, que permiten crear y relacionar secciones y categorías. Además está manejador de contenido propiamente, en el que se escriben los artículos. Otros manejadores de contenido siguen esquemas parecidos.

Menus

Mambo puede generar los menús del website sobre la marcha, de modo dinámico. Nosotros podemos configurarlos usando el módulo de administración. Esto facilita enórmemente modificar las entradas del menú según se necesite sin necesidad de escribir HTML. El template determina el tipo de letra, tamaño y otros detalles de estilo del menú, si se generan usando CSS, tablas o Javascript. Pero los items en sí y qué hace cada item depende del módulo de menús, en el backend.

Por ejemplo, me interesa que uno de los menús de mi website tenga la entrada “Editoriales”. Cuando el usaurio seleccione este item del menú, la página debe mostrará -por ejemplo- los artículos de la categoría Editoriales, uno detrás de otro, ordenados por fecha. También se puede hacer que en vez de que aparezcan los artículos, Mambo muestre una lista con los títulos de los artículos. Y variantes por el estilo. A través del backend de administración, puedo configurar las entradas de cada menú y qué hace cada entrada.

El Frontpage

El Frontpage (portada) es el módulo que determina qué artículos se muestran en la página principal del website. El Frontpage se limita a seleccionar el contenido que se publicará en la portada de entre los artículos que ya se han añadido con el Content Manager. Gracias al Frontpage la portada puede tener una o dos columnas, o una combinación (por ejemplo, el primer artículo en una sola columna que ocupe todo el ancho, y el resto en dos columnas). Se puede controlar cuántos artículos se muestran y otros detalles menores. Y aunque parezca poco importante, gracias al Frontpage podemos determinar qué artículos no aparecerán en la portada, cosa nada fácil de lograr en algunos CMS.

Static content

A pesar de lo que dije arriba, no todos los artículos de Mambo tienen que pertenecer a una sección y categoría. También pueden ser parte de una categoría ya predefinida, el contenido estático (static content). Este tipo de contenido está pensado para páginas de nuestro website del tipo “Quiénes somos”, “Historia” o, como vi hace poco en una página, “Para qué”. Se prevee que cambiarán poco, y contiene información esencial al website. Pero podemos usarla para lo que queramos, no hay inconveniente.

Tener claro cómo se relacionan secciones, categorías, contenido estático y frontpage ayuda a no perderse en la interfaz de administración de Mambo, que tiene muchas más opciones y posibilidades.

Los módulos de Mambo y su ubicación en el template

Cada módulo de Mambo realiza alguna operación específica sobre el contenido. Los módulos se dibujan a sí mismos en una zona determinada de la pantalla (normalmente una de las columnas laterales), y “escriben” -muestran el resultado de su acción- en otra zona de la pantalla, normalmente en el área central destinada a los artículos. Por ejemplo, si hago click en una de las preguntas del módulo de encuestas (polls), Mambo reemplazará la parte central del website con un mensaje confimándome que he votado, y dándome los resultados de la votación hasta la fecha. Hay módulos de menús, módulos que muestran el número de visitantes y un largo etcétera.

La responsabilidad de lotizar la pantalla en zonas recae sobre el template. Cada zona en la página web se identifica con un nombre, aunque puede haber áreas que no estén zonificadas y solamente pertenezcan al template (por ejemplo, el logotipo o algunas imágenes que no varían). Los nombres en principio son arbitrarios, pero en la práctica se han estandarizado algunos de ellos: header para la zona del encabezado; left para la columna vertical izquierda; right para la derecha; top es un área horizontal superior; banner para el banner, con perdón de la redundancia; user1, user2, user3 para otras áreas cuya posición varía según el template; etc. Además todos los templates tienen una zona donde se muestran los artículos, llamada Body o MainBody. Es el template el que determina, por ejemplo, que el contenido (los artículos) esté pegado a la izquierda, seguido de dos columnas verticales (left y right, pero a ambas a la derecha del contenido), en vez del más tradicional columna-contenido-columna. Es el backend de adminstración, en cambio, el que determina que en la columna derecha aparezca una encuesta y en la izquierda un menú.

Usando de la interfaz de administración se puede indicar en qué zona de la página aparece cada módulo. Si varios módulos coinciden en la misma área, se muestran según el órden que se indique en el backend de administración.

Para hacerse una idea de cómo es el template

Un template mínimo de Mambo podría ser el que se muestra a continuación. La apariencia final de la página no depende realmente de los nombres de las áreas, sino de la hoja de estilos (usando CSS). <?php // Nos aseguramos de que no se acceda al archivo directamente. defined( ‘_VALID_MOS’ ) or die( ‘Direct Access to this location is not allowed.’ ); ?> <html> <body> <div id=”wrapper”> <div id=”banner”> <?php mosLoadModules(‘banner’); ?> </div> <div id=”header”> <?php mosLoadModules(‘header’); ?> </div> <div id=”top”> <?php mosLoadModules(‘top’); ?> </div> <div id=”left”> <?php mosLoadModules(‘left’); ?> <?php mosLoadModules(‘user1′); ?> </div> <div id=”right”> <?php mosLoadModules(‘right’); ?> <?php mosLoadModules(‘user2′); ?> </div> <div id=”newsflash”><?php mosLoadModules(‘newsflash’); ?><div> <div id=”main”><?php mosMainBody(); ?></div> </div> </body> </html>

mosLoadModules inserta en la página el código HTML correspondiente a los módulos que se han asignado a la zona que se pasa en el parámetro. mosMainBody es reemplazado por los artículos del website.

Tres preguntas útiles

Hay algunas cosas que es mejor preguntarse antes de empezar a escribir código. Por ejemplo:

• ¿Cómo se estructurará el contenido del site? Es decir, en qué secciones y categorías se dividirán los artículos, cómo se relacionan entre sí. Sección “Deportes”, categorías “Tenis”, “Squash”, etc.
• ¿Qué menús tendrá la página web, y qué entradas tendrá cada uno? Las entradas darán acceso a las diversas secciones y categorías, o accionarán módulos.
• ¿En qué zonas estará dividida la página y qué área ocupará cada una? ¿En qué zona se ubicarán los menús y otros módulos?

Por supueso la cosa es realmente más complicada que contestar tres preguntas. Pero ayuda plantearse estas preguntas antes de empezar a escribir un template o de subir contenido al website.

He probado dos enfoques distintos para desarrollar materialmente el template.

Uno es empezar modificando un template existente. Aunque puede parecer el camino más recomendable, hay que estar bastante familiarizado con el template base para que el proceso resulte eficiente. Si no entendemos bien qué está haciendo el autor de template original con sus estilos (el archivo CSS), nos daremos golpes contra el lavatorio tratando de descubrir por qué nuestra columna no aparece donde queríamos, por qué cuando cambiamos la letra a rojo sigue saliendo verde, y problemas similares.

Otra alternativa es empezar a diseñar la página principal como si no existiera el CMS. Se usa solamente HTML y CSS, se añaden algunos artículos de prueba directamente al código HTML (mejor que un generador de lorem ipsum, en mi opinión, es usar artículos reales). Una vez que tenemos esta primera página bastante acabada, con imágenes, colores y estilos, empezamos a convertirla en un template de Mambo reemplazando pedazos de código HTML con tags PHP que generen las distintas zonas de la página: primero los menús usando mosLoadModules(), luego el MainBody, y añadimos algunos artículos usando la interfaz de adminstración.

Comprar el template

Bueno, hay un tercer modo.

Entender cómo se escribe un template para Mambo y tener claro cómo se estructurará el contenido que pensamos publicar no garantiza que podamos hacer un template excelente. Podremos hacer un buen template, pero probablamente no uno excelente. Para hacer un template excelente hay que estar dispuesto a revisar el código una y otra vez hasta que no quede ninguna imperfección, a probar con el diseño gráfico una y otra vez, hasta que quedemos satisfechos. Y esto implica paciencia, experiencia, cierto talento para el diseño… y sobre todo, tiempo.

Una alternativa realista (aparte de contratar a una empresa, se entiende) es comprar un template. Para Mambo y Joomla, hay muchos disponibles. El template prediseñado no se ajustará exactamente a nuestros requerimientos, pero ganamos tiempo, una apariencia más profesional del website y una experiencia de uso más lograda para el usuario. La flexibilidad será la configuración del website que podamos lograr a través de la interfaz administrativa de Mambo, pero muchas veces será suficiente. El diseño del website es importante. Pero lo que genera visitantes asiduos es el contenido.

He instalado en el blog este plugin para feedburner, que direcciona todas las suscripciones a mi cuenta de FeedBurner y me permite centralizar las estadísticas de lectura.