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Hace unos meses descubrí Yahoo! Pipes. Pipes es una herramienta que permite obtener contenido de internet, manipularlo (combinarlo, cortarlo, filtrarlo y un largo etcétera) y republicarlo nuevamente.

Si necesitáramos, por ejemplo, extraer información de una serie de páginas de noticias (news.google.com, cnn.com…) de modo automático, en vez de hacerlo manualmente cada día, ésta es la herramienta adecuada.

Un ejemplo

Como mucha gente, sigo los blogs que me interesan usando un agregador de noticas (Google Reader en mi caso). Uno de los blogs es Lifehacker. Es un blog sobre productividad que lanzó Gina Trapani el 2005 (ver Wikipedia). Su lema es Tips and downloads for getting things done.

Lifehacker es super interesante. Pero, como muchos de los blogs más leídos, fue comprado por una empresa y ahora tiene varios editores, publican más de una vez al día y, en resumen, yael volumen de información me excede. Lifehacker se empezó a convertir, para mí, en un blog antiproductividad: Tips and downloads for spending your time reading instead of getting things done.

En vez de borrar Lifehacker de mi lista, lo purgo con Yahoo! Pipes antes de leerlo. He creado un pipe que hace lo siguiente:

• lee el contenido de Lifehacker;
• selecciona los artículos que me interesan según los criterios que le doy al filtro;
• genera un nuevo feed que contiene sólo los artículos seleccionados.
• En mi cuenta de Google Reader estoy suscrito a este nuevo feed, hecho a la medida.

Con esto el volumen de información es más manejable, y más relevante para lo que me interesa.

Seleccionar contenido con un filtro

Crear un pipe es sencillo. Se usa una herramienta gráfica para conectar diversos bloques entre sí (en los screenshots abajo se pueden hacer una idea). Destaco algunas cosas:

• Cada bloque es una operación sobre la información que viene por el “tubo” que conecta un bloque con otro.
• El pipe se puede probar dentro de la misma herramienta.
• El contenido final se puede publicar en una serie de formatos estándares y abiertos: RSS, JSON y otros por el estilo.
• Una vez terminado, Yahoo! Pipes le asigna al filtro un URL, que es lo que permite añadirlo a Google Reader (o usarlo como entrada para otro filtro).

El feed que muestra la imagen se puede acceder en este link.

Si crear tu propio pipe te parece complicado, Yahoo! tiene un directorio de pipes listos para usar.

David Leadbeater ha implementado un servicio que devuelve artículos resumidos de Wikipedia via el record TXT del servicio DNS. (Ver Wikipedia over DNS, via Hackzine.)

Lo que me ha parecido interesante aquí es el uso no convencional del servicio DNS. Leadbeater está usando el subdominio como si fuera la llave de un diccionario (me refiero a diccionario en el sentido de hashkey). Envía una solicitud DNS preguntando por el dominio key.example.com, y el servidor DNS devuelve la data asociada a key.

Leadbeater no da el código del programa (por lo menos no lo he encontrado en la página), pero no sería complicado escribir un servicio parecido en Python (ver, por ejemplo, Servidor Fake DNS en Python)

Otra posibilidad es usar el servicio DNS para crear un tunnel entre nuestro equipo, supuestamente dentro de una “red hostil”, y un servidor remoto de nuestra propiedad que se encuentre fuera de esta red. Este tunnel permite atravesar, en casi todos los casos, las restricciones que tenga la “red hostil” para acceder a Internet, sin que nadie pueda evitarlo fácilmente. Esto se llama IP-over-DNS.

Esta cita de dnstunnel.de da idea de algunos usos:

Did you ever sit at the airport or at a cafe and there was a unencrypted wireless access point nearby, but whenever you wanted to visit a site their website would pop up asking for a fee to use the internet through their AccessPoint (aka. Captive Portal)?

(Esto, casi seguro, no es legal y no me parece un uso correcto. Pero hay otros usos que sí lo son, y es algo que debe tener en cuenta el administrador de la red)

Algunos links interesantes que tienen que ver con este tema y con IP-over-DNS:

• DNS tunneling
• DNSTunnel
• Un tutorial sobre cómo instalar NSTX
• DNS tunneling
• NSTX (Nameserver Transfer Protocol) Makes it possible to create IP tunnels using DNS queries and replies for IP packet encapsulation where IP traffic other than DNS isn’t possible.
• iodine. Hace lo mismo que NSTX pero funciona en MacOs. Aquí un tutorial sobre iodine.
• El FakeDNS Server escrito en Python que menciono arriba (el código podría ser más elegante… parece C)

Estaba investigando cómo instalar Amarok en MacOs, pero finalmente no hizo falta, pues encontré (mejor dicho, re-descubrí) Songbird. Es gratis, hay versiones para MacOs, Linux y Windows. Además de una interfaz pulida, Songbird, como Amarok, permite extensiones (por ejemplo, el LyricsPlugin, como el que hay para Winamp o para Windows Media Player, y similar al que mostraba en el post anterior sobre Amarok). Y Songbird, al igual que Amarok, respeta mi estructura de directorio: no se empeña en mover las canciones a “su” carpeta. Recomendado.

Cuál es el problema que quieres resolver

El post podría terminar con la foto de arriba, pero quería hacer unas consideraciones sobre dos enfoques distintos en el desarrollo de software.

Tanto Amarok como Songbird se proponen objetivos parecidos: ser una alternativa a los media players tradicionales, proporcionando una buena experiencia de uso. De sus respectivos websites:

• Amarok is the music player for Linux and Unix with an intuitive interface. Amarok makes playing the music you love easier than ever before – and looks good doing it
• Songbird is a highly customizable alternative to traditional desktop media players

La version 1.x de Amarok para Linux cumple bien este objetivo. Basta seleccionar Amarok en el instalador de paquetes para que Linux descargue Amarok y lo instale. Y funciona bien.

Desde hace algún tiempo el equipo de desarrollo de Amarok viene anunciando la versión 2.0, que correría también en MacOs (ver el wiki) y en Windows. Sin embargo, ahora que la versión 2.0 está en Alpha (es decir, se puede instalar, pero todavía tiene bastante por pulir), empiezan a decir que las versiones de MacOs y Windows no son una prioridad, porque la mayoría de sus desarrolladores trabajan con software libre. ¿Y antes no era así?

También están los cambios que se introducen en la versión 2.0 de Amarok. El FAQ explica sin empacho que no funcionarán los antiguos scripts (las extensiones); que lo más seguro es que los usuarios de la versión 1.x pierdan sus playlists y los ranking de las canciones… salvo que uno de sus desarrolladores logre terminar un programa para convertirlos. Y, lo siento, se podrán ver videos pero no habrá un manejador de video propiamente. Los videos serán un archivo más (¿sólo que sin ranking, etc.?).

Si la idea de Amarok es una mejor experiencia para el usuario, ¿por qué romper con todo lo anterior? Si el formato interno de los playlists y ranking cambia, ¿no sería una característica importante que Amarok 2.0 reconozca sin ninguna falla, de modo transparente para el usuario, los de la versión 1.x? No, lo que nos dicen es que un desarrollador está haciendo algo en esa línea, quizá lo incluyan, quizá no.

Mi diagnóstico es que el equipo de Amarok ha perdido de vista qué necesidad resuelve su programa. Están tan preocupados de que funcionen sus unhidden biases, que no se dan cuenta que la versión 2.0 quizá resuelva menos necesidades que la versión 1.x.

Songbird y Los Pioneros de lo Inevitable

Veamos el modelo de Songbird. Para comenzar, vale la pena darle una mirada al About Us de Songbird (click en la foto) y en general a la página. Con ver las oficinas ya me caen bien estos señores. Además del look profesional de la página, tienen “algo” de experiencia en desarrollo de software y productos terminados (entre otros, Winamp y el Yahoo! Music Engine.

Songbird ni siquiera está en la versión 1.0, y ya ofrece instaladores para Linux, MacOs y Windows. Las tres distribuciones están siempre disponibles. Las tres funcionan. Las tres usan las mismas extensiones. Las nuevas versiones no destruyen tus playlists, ni malogran tus rankings.

Por supuesto, quizá no puedo conectar Songbird a un servidor PosgreSQL… pero ¿hace falta?

Songbird tiene dos websites distintos: uno para los usuarios finales, otro para desarrolladores. Cada página tiene su propio enfoque, porque pretende resolver distintas necesidades. Si lo que te interesa es hackear un poco (que me parece es lo que les intersa a los desarrolladores de Amarok), o colaborar con el proyecto, la página de desarrollo de Songbird tiene tutorials, documentación de los APIs, explica cómo desarrollar extensiones… tienes un website que resuelve eso sin complicar a los demás usuarios, la gran mayoría.

Amarok, en cambio, empieza ofreciendo una página para usuarios finales, pero termina siendo una página para desarrolladores… esperemos que no pase lo mismo con la versión 2.0 de Amarok.